Un virus del herpes, ¿detonante de muchos casos de enfermedad de Alzheimer?
Cuando el Mal de Alzheimer no afecta a una familia sino solo a un miembro de ella, la modalidad de la enfermedad se denomina “esporádica”. Esta es la modalidad más común y ahora ha sido relacionada con un virus del herpes en un nuevo estudio.
El equipo formado, entre otros, por David Kaplan y Dana Cairns, de la Universidad Tufts en el campus de Medford/Somerville, de Massachusetts, Estados Unidos, trabajó con un modelo tridimensional (3D) de cultivo de tejido humano que imitaba los componentes y las condiciones del cerebro y con este modelo ha puesto de manifiesto una posible relación causal entre la modalidad esporádica de la enfermedad de Alzheimer y la infección por el virus del herpes simple de tipo 1 (HSV-1).
Pocos días después de infectar las neuronas en el modelo de cerebro con el HSV-1, los investigadores observaron la formación de placas amiloides, la pérdida de neuronas, la neuroinflamación y la disminución de la funcionalidad de la red neuronal, todas ellas características típicas de la enfermedad de Alzheimer. También observaron un aumento de la expresión de algunas de las enzimas responsables de la generación de las placas. El tratamiento de los modelos de tejido cerebral con el fármaco antiviral valaciclovir dio como resultado una reducción en la formación de placas y en otros marcadores de la enfermedad.
Estudios previos realizados por otros investigadores han implicado a patógenos como agentes ambientales que posiblemente causen el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, y varios estudios apuntan al HSV-1.
Kaplan y sus colegas encontraron que 40 genes asociados con el Mal de Alzheimer estaban sobreexpresados en las construcciones de tejido cerebral infectadas con HSV-1, en comparación con las de tejido no infectado. Entre ellos destacan los genes que codifican para las enzimas catepsina G y BACE2, ambas conocidas por estar asociadas a la enfermedad de Alzheimer y por intervenir en la producción de péptidos beta-amiloides que se encuentran en las placas. Algunos de estos productos genéticos sobreexpresados observados en el modelo de tejido podrían convertirse en objetivos sobre los que actuarían futuros candidatos a fármacos.
«Este es un modelo de la enfermedad de Alzheimer que es muy diferente de lo que otros estudios han utilizado», explica Cairns. «La mayoría de los otros estudios se basaron en el uso de mutaciones genéticas en las neuronas para inducir fenotipos similares a los de la enfermedad de Alzheimer y el nuestro no, que es lo que realmente lo diferencia. Nuestro modelo usando neuronas normales nos permite mostrar que el virus del herpes es capaz por sí solo de inducir fenotipos de la enfermedad de Alzheimer».
El valaciclovir, que en el modelo de tejido cerebral mitigó los síntomas similares a los de la enfermedad de Alzheimer, es un medicamento antiviral aprobado por la Administración estadounidense de Alimentos y Medicamentos (FDA) que se utiliza para tratar las infecciones por herpes. El fármaco también redujo la expresión de varias enzimas y otras sustancias asociadas con la enfermedad de Alzheimer, como la presenilina-1, hasta los niveles previos a la infección.
El modelo de tejido se creó para facilitar la detección a gran escala de candidatos a fármacos terapéuticos o preventivos para el Mal de Alzheimer. (Fuente: NCYT Amazings)
