Recubrimiento artificial para semillas capaz de protegerlas contra la sequía
Un nuevo proceso de recubrimiento de semillas podría facilitar la agricultura en zonas con alta sequedad al permitir que las semillas retengan el agua disponible en vez de perderla y malograrse.
A medida que el mundo se calienta por culpa del cambio climático global, muchas regiones semiáridas en las cuales la agricultura ya era difícil sufrirán un agravamiento de la situación que puede volverlas definitivamente inviables y provocar una grave escasez de alimentos.
Ahora, un equipo internacional integrado, entre otros, por Benedetto Marelli y Augustine Zvinavashe, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, ha dado con un prometedor proceso para proteger las semillas del estrés fisiológico por escasez de agua durante su crucial fase de germinación, e incluso proporcionar a las plantas una nutrición extra al mismo tiempo.
El proceso, que está siendo sometido a pruebas continuas en colaboración con investigadores de Marruecos, es sencillo y barato, y podría aplicarse ampliamente en las regiones semiáridas.
El recubrimiento de dos capas que ha desarrollado el equipo es un resultado directo de años de investigación de Marelli y sus colaboradores en el desarrollo de recubrimientos de semillas para conferirles diversos beneficios. Una versión anterior permitía a las semillas resistir una alta salinidad del suelo. La nueva versión está destinada a hacer frente a la escasez de agua.
El nuevo recubrimiento, que se inspira en los recubrimientos naturales de algunas semillas, está diseñado para protegerlas de la desecación. Proporciona un recubrimiento similar a un gel que retiene tenazmente cualquier humedad que aparezca y envuelve la semilla con ella.
Una segunda capa interna del recubrimiento contiene microorganismos preservados, concretamente rizobacterias, y algunos nutrientes para ayudarlos a crecer. Cuando se exponen a la tierra y al agua, los microbios fijan el nitrógeno en el suelo, proporcionando a la plántula en crecimiento un fertilizante nutritivo para ayudarla.
Las primeras pruebas realizadas con tierra de granjas marroquíes han arrojado resultados alentadores, y ahora se están realizando pruebas de campo con las semillas.
Si en las pruebas actuales y futuras los recubrimientos demuestran su utilidad, no será necesario adaptarlas al uso práctico porque ahora mismo ya son lo bastante sencillos de usar como para que cada agricultor pueda aplicarlos a sus semillas, incluso en lugares remotos de países en vías de desarrollo. La primera capa podría aplicarse por inmersión y la segunda por pulverización. Se trata de procesos muy sencillos que los agricultores podrían realizar por sí mismos sin necesidad de equipamiento complejo.
Los materiales necesarios para los recubrimientos son fáciles de conseguir y se utilizan a menudo en la industria alimentaria. Además, los materiales son totalmente biodegradables, y algunos de los compuestos pueden obtenerse a partir de residuos alimentarios.
Marelli, Zvinavashe y sus colegas exponen los detalles de este avance tecnológico en la revista académica Nature Food, bajo el título “Programmable design of seed coating function induces water-stress tolerance in semi-arid regions”. (Fuente: NCYT de Amazings)
