CIENCIA: Programan el lanzamiento de la nueva nave espacial tripulada Crew Dragon

Después de un vuelo de prueba sin ocupantes, hace un año, la empresa SpaceX y la NASA han anunciado oficialmente la fecha prevista para el vuelo inaugural tripulado de la nueva nave espacial Crew Dragon, que se dirigirá a la estación espacial internacional con dos astronautas a bordo, Robert Behnken y Douglas Hurley. La misión pertenece al programa Commercial Crew Program.

Un cohete Falcon-9 enviará al espacio a su carga humana el próximo 27 de mayo. El despegue desde la rampa 39A del centro espacial Kennedy está previsto para las 16:32 hora local de Florida. El vehículo, durante el vuelo llamado Demo-2, pasará varios días unido al complejo orbital, aunque la duración de la misión aún no se ha determinado.

Como prueba final de vuelo para SpaceX, esta misión validará el sistema de transporte de la tripulación de la compañía, incluyendo la plataforma de lanzamiento, el cohete, la nave espacial y las capacidades operativas. Esta también será la primera vez que los astronautas de la NASA probarán los sistemas de la nave espacial en órbita.

Behnken y Hurley estuvieron entre los primeros astronautas que comenzaron a trabajar y a capacitarse en el vehículo espacial tripulado de próxima generación de SpaceX y fueron seleccionados por su amplia experiencia como pilotos de pruebas y en vuelos, incluyendo varias misiones en el transbordador espacial.

Behnken será el comandante de las operaciones conjuntas de la misión, responsable de actividades como el encuentro, el acoplamiento y el desacoplamiento, así como de las actividades de la Demo-2 mientras la nave espacial esté acoplada a la estación espacial. Fue seleccionado como astronauta de la NASA en 2000 y ha completado dos vuelos del transbordador espacial. Behnken voló en la STS-123 en marzo de 2008 y en la STS-130 en febrero de 2010, y realizó tres caminatas espaciales durante cada misión. Nacido en Anne, Missouri, tiene una licenciatura en física e ingeniería mecánica de la Universidad de Washington y una maestría y un doctorado en ingeniería mecánica del Instituto de Tecnología de California. Antes de unirse a la NASA, Behnken fue ingeniero de pruebas de vuelo en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Por su parte, Hurley será el comandante de la nave espacial para la Demo-2, responsable de actividades como el lanzamiento, el aterrizaje y la recuperación. Fue seleccionado como astronauta en 2000 y ha completado dos vuelos espaciales. Hurley sirvió como piloto y operador principal de robótica tanto para la misión STS-127 en julio de 2009 como para la STS-135, la última misión del transbordador espacial, en julio de 2011. Nació en Endicott pero considera a Apalachin su ciudad natal. Es licenciado en Ingeniería Civil por la Universidad de Tulane en Luisiana y se graduó en la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de los Estados Unidos en Maryland. Antes de unirse a la NASA, fue piloto de caza y piloto de pruebas en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.

Despegando desde la plataforma de lanzamiento 39A sobre un cohete Falcon 9 especialmente instrumentado, Crew Dragon acelerará con sus dos pasajeros hasta alcanzar una velocidad aproximada de 28.000 km/h y se pondrá en curso de intercepción con la Estación Espacial Internacional. Una vez en órbita, la tripulación y el control de la misión SpaceX verificarán que la nave espacial funciona según lo previsto, probando el sistema de control ambiental, las pantallas y el sistema de control y los propulsores de maniobra, entre otras cosas. En unas 24 horas, la tripulación de la Crew Dragon estará en posición de reunirse y acoplarse a la estación espacial. La nave espacial está diseñada para hacer esto de forma autónoma, pero los astronautas a bordo de ella y la estación vigilarán diligentemente el acercamiento y el acoplamiento y podrán tomar el control de la nave espacial si es necesario.

Después de atracar con éxito, Behnken y Hurley serán recibidos a bordo de la estación y se convertirán en miembros de la tripulación de la Expedición 63. Realizarán pruebas en la Crew Dragon además de llevar a cabo investigaciones y otras tareas con la tripulación de la estación espacial.

Aunque la Crew Dragon que se utilizará para esta prueba de vuelo puede permanecer en órbita unos 110 días, la duración específica de la misión se determinará una vez que esté en la estación en función de la preparación del próximo lanzamiento comercial tripulado. La nave espacial Crew Dragon operativa será capaz de permanecer en órbita durante al menos 210 días, un requisito establecido por la NASA.

Una vez concluida la misión, la Crew Dragon se desacoplará autónomamente con los dos astronautas a bordo, saldrá de la estación espacial y volverá a entrar en la atmósfera terrestre. Tras el amerizaje en la costa atlántica de Florida, la tripulación será recogida en el mar por el buque de recuperación Go Navigator de SpaceX y regresará a Cabo Cañaveral. (Fuente: NCYT Amazings)