El cometa Borisov pierde tanta agua como para llenar una bañera cada diez segundos
El segundo «viajero» llegado desde más allá de nuestro Sistema Solar, 2I/Borisov, ha traído más certezas que su sucesor, el enigmático Oumuamua. Después de confirmar que se trata de un cometa (del primer cuerpo interestelar se dijo incluso que era una nave espacial varada debido a su extraño comportamiento) y hacer una radiografía de «cabeza a cola» del mismo, ahora, el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA ha logrado calcular por primera vez el agua que ha perdido en su recorrido a su paso por nuestro vecindario cósmico.
Los cometas, incluidos este, son objetos congelados de gases mezclados con polvo, a menudo llamados «bolas de nieve sucias». Cuando uno se acerca al Sol, el material congelado en su superficiese calienta y se convierte en gas. Cuando la luz solar separa las moléculas de agua, uno de los fragmentos es hidroxilo, una molécula compuesta por un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno. Es así como la NASA ha detectado la huella digital de la luz ultravioleta emitida por este compuesto en el viajero interestelar, según explica en un comunicado.
A menor distancia del Sol, más agua
Entre septiembre y febrero pasados, el observatorio hizo seis observaciones de Borisov: vio un aumento del 50% en la cantidad de hidroxilo y, por lo tanto, agua que Borisov expulsó entre el 1 de noviembre y el 1 de diciembre, que fue solo siete días desde el encuentro más cercano del cometa con el Sol.
En la actividad máxima, Borisov arrojó 30 litros de agua por segundo, suficiente para llenar una bañera en unos 10 segundos. Durante su viaje a través del Sistema Solar, el cometa perdió casi 230 millones de litros de agua, suficiente para llenar más de 92 piscinas olímpicas. A medida que se alejó del Sol, la pérdida de agua disminuyó. Aunque no lo hizo de una forma normal, sino más rápidamente que cualquier cometa observado anteriormente.
Las mediciones de producción de agua del observatorio de la NASA también ayudaron a mostrar que el tamaño mínimo de Borisov es de menos de 740 metros de ancho. El equipo estima que al menos el 55% de la superficie del cometa interestelar arrojaba material activamente cuando estaba más cerca del Sol. Esa es una gran fracción en comparación con la mayoría de los cometas del Sistema Solar observados.
Borisov tiene algunos rasgos en común con los cometas de nuestro entorno. Su aumento en la producción de agua al acercarse al Sol fue similar a los objetos observados anteriormente. Otras moléculas en el inventario químico de este viajero interestelar, y sus abundancias, también son similares a los cometas de cosecha propia.
Por ejemplo, con respecto al hidroxilo y al cianógeno, un compuesto de carbono y nitrógeno, Borisov produjo una pequeña cantidad de carbono diatómico, una molécula hecha de dos átomos de carbono y amidógeno, una molécula derivada del amoníaco. Alrededor del 25% al 30% de todos los cometas del Sistema Solar comparten ese rasgo. (ABC)
