Primera imagen de otro «sistema solar» con varios planetas
El telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en el desierto chileno de Atacama, ha captado la primera imagen directa de una estrella joven similar al Sol acompañada de dos exoplanetas gigantes. Las imágenes de sistemas con múltiples planetas extrasolares son extremadamente raras y, hasta ahora, los astrónomos nunca habían observado de esta forma a más de un planeta orbitando una estrella parecida a la nuestra. Las observaciones pueden ayudar a los astrónomos a comprender cómo se formó y evolucionó nuestro propio sistema solar.
“Este descubrimiento es una instantánea de un entorno que es muy similar a nuestro Sistema Solar, pero en una etapa mucho más temprana de su evolución”, afirma Alexander Bohn, estudiante de doctorado de la Universidad de Leiden (Países Bajos), que dirigió la nueva investigación publicada hoy en The Astrophysical Journal Letters.
“Aunque los astrónomos han detectado indirectamente miles de planetas en nuestra galaxia, sólo una pequeña fracción de estos exoplanetas han sido captados con imagen directa”, dice el coautor, Matthew Kenworthy, profesor asociado de la Universidad de Leiden, y añade que “las observaciones directas son importantes en la búsqueda de entornos que puedan albergar vida”. La imagen directa de dos o más exoplanetas alrededor de la misma estrella es aún más rara; hasta ahora sólo se han observado dos de estos sistemas directamente, ambos alrededor de estrellas muy diferentes de nuestro Sol. La nueva imagen del VLT de ESO es la primera imagen directa de más de un exoplaneta alrededor de una estrella similar al Sol. El VLT de ESO también fue el primer telescopio en obtener una imagen directa de un exoplaneta, allá por 2004, cuando captó una mota de luz alrededor de una enana marrón, un tipo de estrella «fallida».
“Nuestro equipo ha podido captar la primera imagen de dos compañeros gigantes gaseosos que están orbitando a un joven análogo solar”, destaca Maddalena Reggiani, investigadora postdoctoral de KU Leuven (Bélgica) que también ha participado en el estudio. Los dos planetas se pueden ver en la nueva imagen como dos puntos brillantes de luz alejados de su estrella madre, que se encuentra en la parte superior izquierda de la imagen (haga clic en la imagen para verla completa). Al tomar diferentes imágenes en diferentes momentos, el equipo fue capaz de distinguir estos planetas de las estrellas de fondo.
Futuras observaciones adicionales permitirán probar si estos planetas se formaron en su ubicación actual distante de la estrella o si migraron desde otro lugar. Quizás incluso puedan aparecer mundos de menor masa ahora invisibles. Los autores recuerdan que estas observaciones directas son importantes en la búsqueda de entornos que pueden soportar la vida.
