La sonda MAVEN observa el cielo nocturno marciano pulsando en luz ultravioleta
Vistas áreas del cielo nocturno marciano pulsan en luz ultravioleta, según las imágenes de la sonda espacial MAVEN de la NASA. Los resultados están siendo usados para iluminar complejos patrones de circulación en la atmósfera marciana.
El equipo de MAVEN se sorprendió al encontrar que la atmósfera pulsaba exactamente tres veces por noche, y solo durante la primavera y el otoño de Marte. Los nuevos datos también revelaron ondas y espirales inesperadas sobre los polos en invierno, mientras que también confirmaron los resultados de la nave Mars Express de que este resplandor nocturno era más brillante sobre las regiones polares invernales.
«Las imágenes de MAVEN ofrecen nuestras primeras percepciones globales de los movimientos atmosféricos en la atmósfera intermedia de Marte, una región crítica donde las corrientes de aire transportan gases entre las capas más bajas y más altas», dijo Nick Schneider del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado, Boulder, Colorado. El aumento del brillo ocurre allí donde los vientos verticales transportan los gases hacia regiones de mayor densidad, acelerando las reacciones químicas que crean el óxido nítrico y potencian el brillo ultravioleta. Schneider es el líder del instrumento Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) de la MAVEN, que hizo estas observaciones, y autor principal de un artículo sobre esta investigación que apareció en la revista Journal of Geophysical Research, Space Physics. La luz ultravioleta es invisible para el ojo humano pero detectable por instrumentos especializados.
Las pulsaciones revelan la importancia de las ondas planetarias en la atmósfera de Marte. El número de ondas y su velocidad indica que la atmósfera media de Marte está influenciada por el patrón diario de calentamiento solar y las perturbaciones de la topografía de las enormes montañas volcánicas de Marte. Estos puntos pulsantes son la evidencia más clara de que las ondas de la atmósfera media coinciden con las que se sabe que dominan las capas superiores e inferiores.
«Los principales descubrimientos de MAVEN sobre la pérdida de la atmósfera y el cambio climático muestran la importancia de estos vastos patrones de circulación que transportan los gases atmosféricos alrededor del globo y desde la superficie hasta el borde del espacio», dijo Sonal Jain, también de LASP.
A continuación, el equipo planea mirar «de lado» el resplandor nocturno, en lugar de hacia abajo desde arriba, usando los datos tomados por el IUVS mirando justo por encima del borde del planeta. Esta nueva perspectiva se usará para entender los vientos verticales y los cambios estacionales con mayor precisión.
El resplandor nocturno marciano fue observado por primera vez por el instrumento SPICAM en la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Sin embargo, el IUVS es un instrumento de próxima generación más capaz de cartografiar repetidamente el brillo nocturno, encontrando patrones y comportamientos periódicos. Muchos planetas, incluyendo la Tierra, tienen brillo nocturno, pero MAVEN es la primera misión que recoge tantas imágenes del brillo nocturno de otro planeta. (Fuente: NCYT Amazings)
