Misión interplanetaria de Emiratos Árabes Unidos al cinturón de asteroides
La Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos ha anunciado el comienzo de los preparativos para una nueva misión interplanetaria emiratí, diseñada para acelerar aún más las capacidades de ingeniería espacial, investigación científica y exploración de la joven nación e impulsar la innovación y las oportunidades en el sector privado del país.
Basándose en el conocimiento y la experiencia adquiridos en la misión a Marte de los Emiratos, la nueva misión contará con una participación significativa de empresas del sector privado emiratí. El lanzamiento de la sonda espacial está previsto para 2028, y su objetivo principal es explorar el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, la fuente de la mayoría de los meteoritos que impactan la Tierra.
La nave emprenderá un viaje de cinco años, en el transcurso del cual realizará maniobras de asistencia gravitatoria, pasando primero por Venus y luego por la Tierra a fin de alcanzar la velocidad requerida para llegar al cinturón principal de asteroides. Su trayectoria por la zona orbital de Venus acercará la nave hasta tan solo 109 millones de kilómetros, lo que requiere una protección térmica sustancial. Su máxima lejanía al Sol será de unos 448 millones de kilómetros, lo que requiere altos niveles de aislamiento además de un manejo de la nave espacial con niveles mínimos de energía solar disponible.
A lo largo de este viaje, la sonda estudiará siete asteroides del cinturón principal.
La nueva sonda espacial será construida utilizando el patrimonio sustancial y la propiedad intelectual adquiridos durante el desarrollo de la Misión Emiratos a Marte y su sonda Hope, que actualmente orbita Marte y recopila datos únicos sobre la composición atmosférica y las interacciones de Marte.
Sarah Al Amiri, presidenta de la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos, dijo: «Nuestro objetivo está claro: acelerar el desarrollo en innovación y las empresas basadas en el conocimiento en los Emiratos. Esto no se puede hacer desde un estado invariable, sino que requiere saltos en la imaginación, en la fe y la búsqueda de metas que van más allá de lo prudente o metódico. Cuando nos embarcamos en la Misión Emiratos a Marte, asumimos una tarea de seis años que era cinco veces más compleja que los satélites de observación de la Tierra que estábamos desarrollando. Esta misión es cinco veces más compleja que la Misión Emiratos a Marte».
La primera visita de la nave a Venus será a mediados de 2028. Pasará por la Tierra a mediados de 2029. Realizará su primer sobrevuelo de un objeto principal del cinturón de asteroides en 2030. Observará un total de siete asteroides del cinturón principal antes de su aterrizaje final en un asteroide a 560 millones de kilómetros de la Tierra en 2033. Esto convertirá a los Emiratos en la cuarta nación en aterrizar una nave espacial en un asteroide.
La misión supone grandes desafíos que van más allá de los de la misión a Marte en términos de diseño e ingeniería de naves espaciales, navegación interplanetaria e integración de sistemas complejos, lo que requiere nuevos niveles de rendimiento de sus sistemas de comunicaciones, potencia y propulsión, así como un control intensivo de la misión. Los objetivos científicos precisos y la instrumentación que se desplegarán en la misión se anunciarán a mediados de 2022.
La misión se desarrollará en asociación con el Laboratorio de Física Espacial y Atmosférica (LASP, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Colorado en Boulder. El LASP fue el principal socio de transferencia de conocimiento para la misión de los Emiratos a Marte, aportando décadas de experiencia en diseño y desarrollo de naves espaciales e instrumentación y ayudando a asesorar y capacitar al equipo de ingenieros, desarrolladores de software y científicos emiratíes que trabajaron en la misión a Marte, muchos de los cuales trabajarán también en esta nueva misión.
