Nuevos hallazgos sobre los peculiares asteroides Didymos y Dimorphos
El sistema binario (pareja) de asteroides integrado por Didymos y Dimorphos recibió en 2022 una visita de la sonda espacial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la de la NASA y también el impacto deliberado de un proyectil contra el componente de menor masa de la pareja, Dimorphos. El impacto fue un modo expeditivo de recoger datos de la geología de Dimorphos y también de la de Didymos, por ser geológicamente «hermanos».
El material expulsado por el impacto, así como los cambios en los movimientos del asteroide golpeado por el proyectil y otros efectos del impacto han sido vigilados desde entonces.
El análisis de todas esas observaciones se ha traducido en cinco estudios cuyos resultados se han hecho públicos recientemente.
Olivier Barnouin y Ronald-Louis Ballouz, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) de Laurel, Maryland, Estados Unidos, dirigieron un estudio en el que se analizó la geología de ambos asteroides y se extrajeron conclusiones sobre los materiales de su superficie y sus propiedades internas. A partir de imágenes captadas por la DART y por el cubesat LICIACube que le acompañó, aportado por la Agencia Espacial Italiana (ASI), el equipo determinó la topografía del asteroide más pequeño, Dimorphos. En comparación, el asteroide más grande, Didymos, es más liso en las elevaciones más bajas, aunque rocoso en las más altas, con más cráteres que Dimorphos. Los autores del estudio han llegado a la conclusión de que Dimorphos probablemente se desprendió de Didymos.
Los resultados de los análisis realizados en este estudio sugieren que tanto Didymos como Dimorphos tienen una superficie endeble y que la superficie de Didymos tiene una edad entre 40 y 130 veces mayor que la de Dimorphos, estimándose que la primera tiene 12,5 millones de años y la segunda menos de 300.000 años
Maurizio Pajola, del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) de Roma (Italia), y sus colegas realizaron un estudio en el que comparaban las formas y tamaños de las piedras y sus patrones de distribución en las superficies de los dos asteroides. Determinaron que las características físicas de Dimorphos indican que se formó por etapas, probablemente con material heredado de su asteroide progenitor Didymos. Esta conclusión refuerza la teoría predominante de que algunos sistemas binarios de asteroides surgen a partir de restos de un asteroide primario mayor, los cuales se van congregando hasta conformar un nuevo asteroide que pasa a ser una luna del asteroide principal.
Alice Lucchetti, también del INAF, y sus colegas descubrieron que la fatiga térmica (el debilitamiento y agrietamiento graduales de un material como consecuencia de la acción del calor) puede fragmentar rápidamente las piedras de la superficie de Dimorphos, generando rasgos característicos en la superficie y alterando otros rasgos físicos de este asteroide más rápidamente de lo que se pensaba. La misión DART fue probablemente la primera observación de un fenómeno de este tipo en esta clase de asteroides.
Bajo la supervisión de la investigadora Naomi Murdoch del Instituto Superior de Aeronáutica y del Espacio (ISAE-SUPAERO) en Toulouse, Francia, y sus colegas, un estudio a cargo del equipo liderado por las estudiantes Jeanne Bigot y Pauline Lombardo determinó que la capacidad de la superficie de Didymos para soportar peso es al menos 1.000 veces menor que la que posee la arena seca en la Tierra o la que tiene la tierra lunar.
Colas Robin, también del ISAE-SUPAERO, y sus colaboradores analizaron conjuntos de piedras de la superficie de Dimorphos y los compararon con los de otros asteroides que también parecen tener montones de escombros en su superficie, como Itokawa, Ryugu y Bennu. Los investigadores descubrieron que las piedras comparten características similares, lo que sugiere que todos los asteroides de esta clase se formaron y evolucionaron de forma parecida.
En este conjunto de estudios, han participado expertos del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), así como del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE) y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), estos dos últimos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en España.
El papel principal de Juan Luis Rizos, investigador del IAA y miembro del PIWG (Proximity Imaging Working Group) de la misión DART, ha sido el análisis y modelado fotométrico de las imágenes captadas por la cámara DRACO de la sonda.
Por su parte, Josep M. Trigo-Rodríguez, investigador del ICE y del IEEC, ha participado en el análisis de las imágenes de mayor resolución obtenidas por la cámara DRACO. La especialización del equipo del ICE en meteoritos condríticos, con una composición geoquímica como la de estos asteroides, ha permitido mejorar la interpretación de los procesos que ocurrieron en ellos. (Fuente: NCYT de Amazings / CSIC)
estimándose que la primera tiene 12,5 millones de años y la segunda menos de 300.000 años.
