Luz verde a la siguiente fase de la misión PLATO
El pasado 11 de enero, la misión PLATO de la Agencia Espacial Europea (ESA), en la que el participa el Centro de Astrobiología (CAB) de España con varios desarrollos tecnológicos, recibía luz verde para continuar con su desarrollo tras superar con éxito la revisión de hitos críticos.
PLATO, siglas de PLAnetary Transits and Oscillations of stars, es la tercera misión de clase media del programa Cosmic Vision de la ESA. Su objetivo es detectar y estudiar una gran cantidad de sistemas planetarios, con énfasis en las propiedades de los planetas de tipo terrestre situados en la zona habitable alrededor de estrellas similares al Sol. PLATO también ha sido diseñado para investigar la actividad sísmica de las estrellas, lo que permite la caracterización precisa de la estrella anfitriona del planeta, incluida su edad.
La misión acaba de completar una importante fase de su desarrollo, la superación de una revisión clave que se estableció específicamente para PLATO en el momento en que se aprobó la misión, debido a los riesgos asociados a la producción en serie de las 26 cámaras que llevará la nave.
La revisión, que se realizó durante el período comprendido entre julio y diciembre de 2021, fue llevada a cabo por más de 100 expertos de la ESA divididos en dos paneles, uno para la nave espacial y otro para la instrumentación. La reunión del comité de revisión se celebró el 11 de enero de 2022, verificando que casi todos los aspectos de la producción, el montaje y las pruebas de las cámaras se han llevado a cabo con éxito. Durante estos meses, se han puesto a prueba los modelos estructurales, de ingeniería y de calificación de las cámaras, en varias instalaciones europeas, entre las que se encuentran las del INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) en España. Las propiedades termoelásticas del banco óptico que alberga las cámaras se verificaron con una novedosa técnica de prueba desarrollada por el contratista principal de la nave espacial, OHB System AG.
Durante la revisión, se verificó la madurez del segmento espacial completo (plataforma de la nave espacial y módulo de carga útil), confirmando la solidez de las interfaces entre la nave espacial y la carga útil, el calendario de la carga útil (prestando especial atención a la producción en serie de las 26 cámaras) y la solidez del calendario de la nave espacial con el fin de garantizar que se cumplen los plazos establecidos.
Con la conclusión exitosa de esta etapa, puede comenzar la segunda fase del contrato industrial, liderada por OHB System AG como contratista principal, con Thales Alenia Space, en Francia, y RUAG Space System en Suiza como parte del equipo central.
El suministro de la carga útil es responsabilidad de la Agencia Espacial Europea en colaboración con un consorcio europeo de instituciones e industria, el Consorcio de la Misión PLATO (PMC, PLATO Mission Consortium) de acuerdo con el Acuerdo Multilateral (MLA, Multi-Lateral Agreement) establecido por los países participantes con la Agencia.
El próximo paso
El próximo hito importante para PLATO es la revisión crítica del diseño de la nave espacial en 2023, que verificará el diseño detallado de la nave espacial completa antes de proceder con su ensamblaje.
Después del lanzamiento, actualmente planeado para finales de 2026, PLATO viajará al espacio, concretamente al punto de Lagrange 2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Desde este punto, PLATO observará más de 200 000 estrellas durante su etapa de operaciones, que durará al menos cuatro años, buscando pequeñas disminuciones regulares en su brillo causadas por el tránsito de un planeta por delante del disco de la estrella. El análisis de estos tránsitos y de las variaciones de luz estelar permitirá determinar con precisión las propiedades de los exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar) y sus estrellas anfitrionas.
«Tras el éxito de esta revisión, podemos continuar con esta emocionante misión que revolucionará nuestro conocimiento de los exoplanetas hasta el tamaño de la Tierra y abrirá nuevos campos en el estudio de la evolución de las estrellas», afirmó Ana Heras, científica del proyecto PLATO en la ESA.
Por su parte, David Barrado, investigador del CAB y parte del equipo de PLATO, en referencia a la importancia de contar con datos obtenidos por distintos instrumentos para obtener una información lo más precisa posible, afirma que “PLATO continuará de una forma mucho más ambiciosa las investigaciones que se están realizando con el satélite CHEOPS, también de la ESA, que está produciendo resultados de gran importancia, y complementará los análisis que el nuevo telescopio espacial James Webb empezará a producir a partir de este verano”. (Fuente: CAB)
