CIENCIA: Descubren cuatro nuevos primos de los murciélagos sospechosos de covid-19
Los murciélagos juegan un papel fundamental en la vida de los humanos: polinizan nuestros cultivos, comen mosquitos portadores de enfermedades y portan enfermedades ellos mismos. Sin embargo, son grandes desconocidos. Hay más de 1.400 especies, de las que el 25% han sido registradas por la ciencia en los últimos 15 años. En realidad, sobre la mayor parte no sabemos cómo evolucionaron, dónde viven y cómo interactúan con el mundo que los rodea. Según los expertos, esa falta de conocimiento puede ser peligrosa: cuanto más sepamos sobre los murciélagos, mejor podremos protegerlos y defendernos contra las enfermedades que pueden transmitir, algo que ha quedado patente con el nuevo coronavirus que se ha extendido por todo el planeta.
Un equipo del Museo Field de Historia Natural de Chicago ha anunciado el descubrimiento de al menos cuatro nuevas especies de murciélagos de nariz de hoja africanos, primos de los murciélagos de herradura que sirvieron como anfitriones del virus covid-19. «Hay 25 o 30 especies de murciélagos herradura en China, y nadie puede determinar cuál estuvo involucrado. Nosotros nos debemos a nosotros mismos aprender más sobre ellos y sus parientes», afirma Bruce Patterson, curador de mamíferos del museo y autor principal del artículo. Ninguno de ellos tiene una enfermedad problemática hoy en día, «pero no sabemos si ese será siempre el caso. Y ni siquiera sabemos la cantidad de especies que existen», señala Terry Demos, investigador postdoctoral en el laboratorio de Patterson y autor principal del artículo.
Los murciélagos de nariz de hoja de la familia Hipposideridae obtienen su nombre común de las elaboradas aletas en la piel de sus narices que usan como platos de radar para enfocar sus llamadas y ayudar a atrapar a sus presas. La familia se extiende por África, Asia y Australia, pero sus miembros africanos son poco conocidos por la ciencia debido a la falta de investigación y disturbios políticos en las áreas donde se encuentran.
Para obtener una mejor comprensión de cómo se distribuyen los murciélagos de nariz de hoja y cómo se relacionan entre sí, los investigadores y sus colegas de la Universidad Maasai Mara de Kenia y los Museos Nacionales de Kenia, y el Museo Field llevaron a cabo una investigación genética con especímenes de museos recolectados en varias partes de África durante las últimas décadas. En varios casos, una especie supuestamente extendida demostró ser varias genéticamente distintas que simplemente se parecían: eran nuevas especies ocultas a simple vista. Su ADN sugería sus distintas historias evolutivas.
La investigación genética indicó al menos cuatro especies nuevas de murciélagos. Aún no tienen nombres oficiales, pero, según los autores, nos dan una idea de cuánto nos queda por aprender sobre los murciélagos de África. (ABC)
