CIENCIA: Captan un centenar de asteroides chocando contra la Luna en tres años

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El Observatorio Kryoneri, ubicado en Grecia y dependiente de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha conseguido detectar en tres años un centenar de destellos en la superficie de la Luna. Pero no se trata de un extraño fenómeno, sino de la captación «in situ» de asteroides chocando sobre el suelo de nuestro satélite. El proyecto NELIOTA (Lunar Impacts and Optical Transients) de objetos cercanos a la Tierra (llamados NEOs) busca destellos donde son más fáciles de observar, en el lado oculto de la Luna. Para ello, utiliza un telescopio de 1,2 metros y un sistema de doble cámara que divide la luz del destello lunar en dos colores. Esto ayuda a los científicos a estimar otra característica importante de un impacto, su temperatura. Desde que comenzó el proyecto en marzo de 2017, ha realizado un total de aproximadamente 149 horas de monitoreo lunar y detectado 102 destellos lunares.

La Tierra es constantemente bombardeada por escombros espaciales naturales: fragmentos de cometas asteroides, también conocidos como meteoritos. La mayoría se quema en nuestra atmósfera, pero algunos objetos, particularmente aquellos de más de unos pocos metros, son potencialmente peligrosos y su número no se conoce bien.

Los impactadores terrestres más pequeños son demasiado diminutos para ser detectados directamente con telescopios y muy impredecibles para ser capturados de forma concisa, si bien a veces se registran con cámaras terrestres como ‘bolas de fuego’. En cambio, para tener una idea de cuán comunes son estos objetos y su amenaza potencial para la Tierra, es mñas fácil observar cómo impactan contra la Luna, ya que su atmósfera es muy débil, casi insignificante, con una masa total de menos de 10 toneladas -la de nuestro planeta asciende a La masa de la atmósfera es de 5,1 x 10 elevado a 18 kg-. Como tal, incluso los pequeños asteroides que viajan a velocidades rápidas dejan un impacto, como ilustra su superficie llena de cráteres.

Cuando los meteoritos o pequeños asteroides golpean la superficie lunar a gran velocidad, generan un destello de luz que, si es lo suficientemente brillante, es visible desde la Tierra. Los científicos pueden usar el brillo de un destello para estimar el tamaño y la masa del objeto que lo causó, y mejorar nuestra comprensión de la frecuencia con la que colisionan objetos similares con la Tierra. Típicamente, los asteroides que pesan menos de 100 gramos y miden menos de 5 centímetros crean estos destellos lunares observables. (ABC)

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