Oficios sedentarios y oficios con actividad física, ¿qué tipo conserva mejor las facultades mentales?
La falta de actividad física es un factor de riesgo conocido para bastantes enfermedades, incluyendo dolencias cognitivas como las caracterizadas por problemas de memoria y de capacidad de concentración. Sin embargo, los polémicos resultados de una investigación reciente sugieren que hay más elementos a tener en cuenta cuando se intenta analizar tan solo la relación entre profesión (sedentaria o con actividad física) y nivel de conservación de las facultades mentales al envejecer.
El equipo de Shabina Hayat, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, analizó datos recopilados a lo largo del estudio de seguimiento llamado EPIC-Norfolk Cohort. Concretamente, examinó los patrones de actividad física de 8.500 hombres y mujeres que tenían entre 40 y 79 años cuando el EPIC-Norfolk Cohort se puso en marcha. Esas personas tenían una amplia gama de antecedentes socioeconómicos y de niveles de logro académico. En particular, Hayat y sus colegas pudieron separar la actividad física durante el trabajo y la realizada durante el ocio para ver si estas tenían diferentes asociaciones con la conservación de las facultades cognitivas en una etapa posterior de la vida.
Como parte del estudio general, los participantes rellenaron un cuestionario sobre salud y estilo de vida, que incluía información sobre el nivel de actividad física tanto en el trabajo como en el ocio, y se sometieron a un examen de salud.
Después de un promedio de 12 años, los voluntarios fueron invitados a regresar y completaron una batería de pruebas que midieron aspectos de su cognición, incluyendo la memoria, la atención, la velocidad de procesamiento visual y la habilidad de lectura.
Al analizar y cotejar datos, el equipo de Shabina Hayat descubrió varias tendencias, algunas bastante sorprendentes. Entre ellas, destacan las siguientes:
-Los individuos sin títulos académicos tenían más probabilidades de desempeñar trabajos físicamente activos, pero menos probabilidades de ser físicamente activos fuera del trabajo.
-Independientemente del nivel de educación, quienes durante todo el período de estudio permanecieron en un trabajo con poca actividad física (típicamente un trabajo de oficina ante un escritorio) fueron los que más probabilidades tuvieron de estar en el grupo de quienes lograron una mejor puntuación en las pruebas cognitivas. Este grupo lo integraba el 10% del total de sujetos de estudio.
-Las personas dedicadas a oficios que exigen actividad física afrontaban un riesgo casi tres veces mayor de tener una mala capacidad cognitiva que las personas con un empleo sedentario.
Lo que más bien sugieren los resultados de la investigación es que la relación entre la actividad física y la cognitiva no es tan directa y simple como se ha venido creyendo. En términos parecidos se expresa Hayat, quien además advierte: «Si bien la actividad física regular tiene considerables beneficios para la protección contra muchas enfermedades crónicas, otros factores pueden influir en su efecto sobre la mala cognición futura». El hecho de que en las pruebas, las personas que tenían empleos con poca actividad física (que típicamente realizaban estando sentadas ante un escritorio en una oficina) realizaban con más eficiencia las pruebas cognitivas independientemente de su educación, sugiere, tal como aventura Hayat, que debido a que los empleos de oficina tienden a exigir mayor esfuerzo mental que las ocupaciones que se realizan mayormente mediante la actividad física, pueden ofrecer más protección contra el declive cognitivo, ya que son como una gimnasia diaria que mantiene en buena forma al cerebro.
El equipo de Hayat cree que para extraer conclusiones más claras de los resultados de este estudio habrá que investigar más, prestando especial atención a otros factores a los que quizá tradicionalmente no se les ha dado la importancia que merecen, como por ejemplo las desigualdades entre grupos socio-económicos y la influencia de tener una formación académica alta en vez de tan solo haber ido a la escuela lo mínimo exigible por ley. (Fuente: NCYT de Amazings)
