La “linterna” que desde el espacio iluminará un cráter lunar para buscar hielo de agua

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A medida que los astronautas prosigan la exploración de la Luna durante el programa Artemis, puede que necesiten aprovechar los recursos que ya existen en la superficie lunar. Tomemos el agua, por ejemplo: Debido a que es un recurso pesado y por lo tanto caro de lanzar desde la Tierra, estos futuros exploradores podrían tener que buscar hielo lunar para obtener agua de él. Una vez extraído del suelo, puede ser derretido y el agua resultante puede purificarse a fin de hacerla apta para el uso humano y para emplearla como materia prima con la que elaborar combustible para cohetes. ¿Pero cuánta agua hay en la Luna, y dónde podríamos encontrarla?

Aquí es donde entra la Lunar Flashlight (Linterna Lunar) de la NASA. Del tamaño de un maletín, el pequeño satélite, del tipo conocido como CubeSat, tiene como objetivo detectar el hielo superficial natural que se cree que está en el fondo de ciertos cráteres de la Luna que no han visto la luz solar desde tiempos inmemoriales.

Aunque se sabe con bastante seguridad que hay hielo dentro de los cráteres más fríos y oscuros de la Luna, las mediciones anteriores han sido un poco ambiguas, tal como explica Barbara Cohen, investigadora principal de la misión en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos.

La nave Lunar Flashlight es una demostración de tecnología: Con ella se pretende lograr varias primicias tecnológicas, incluyendo ser la primera misión en buscar hielo de agua usando láseres. También será la primera nave espacial planetaria en utilizar un propergol «verde», un nuevo tipo de combustible que es más seguro de transportar y almacenar que la hidracina, propergol de uso común en naves espaciales.

La Lunar Flashlight proyectará sus láseres contra lugares que siempre están a la sombra situados cerca del Polo Sur de la Luna y rastreará así el hielo de la superficie. Se cree que estos cráteres oscuros, existentes cerca de los Polos Norte y Sur lunares, son «trampas frías» que acumulan hielos de diferentes sustancias, incluyendo hielo de agua. Las sustancias pueden provenir de material de cometas y asteroides que impactan contra la superficie lunar y de interacciones del viento solar con el suelo lunar.

En el cielo lunar, el Sol se mueve alrededor del horizonte del cráter pero su luz nunca alcanza realmente su interior profundo. Debido a que estos cráteres son tan fríos, estas sustancias nunca reciben suficiente energía para escapar, por lo que quedan atrapadas y se acumulan durante miles de millones de años, tal como explica Cohen.

El reflectómetro de cuatro láseres de la Lunar Flashlight utilizará longitudes de onda del infrarrojo cercano que son fácilmente absorbidas por el agua para identificar cualquier acumulación de hielo en la superficie. En caso de que los rayos láser choquen con la roca desnuda en los sitios permanentemente a la sombra cerca del Polo Sur, su luz se reflejará de nuevo en la nave espacial, señalando la falta de hielo. Pero si la luz es absorbida, significará que estas bolsas oscuras contienen hielo. Cuanto mayor sea la absorción, más hielo puede haber en la superficie.

Aunque la Lunar Flashlight puede proporcionar información solo sobre la presencia de hielo en la superficie, y no debajo de ella, se espera que sirva para llenar un vacío crítico en el conocimiento humano de cuánto hielo de agua poseen estas zonas. (Fuente: NCYT Amazings)

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